...Пошли четвёртые сутки с тех пор как двое отчаянных друзей спустились в шахту. Уже на второй день они забрались так глубоко, что с тех пор не встретили ни одного человека. Они были даже рады этому, ведь нет никакой конкуренции. То, что стичи стали попадаться целыми семьями, и крысы становились всё крупнее и яростней, их не пугало. Они были не новички в этом деле и подготовились к долгой работе. Вдвоём они работали уже очень давно, а когда спину прикрывает надёжный напарник - сам чёрт не брат! Мародёры тоже не рисковали спускаться в такую глушь, но их появление не застало бы друзей врасплох - для непрошенных гостей у них всегда в запасе была пара сюрпризов. Дефицита общения они тоже не испытывали - как ни странно, они ещё не успели надоесть друг другу и могли болтать часами.

- Может уже пора наверх, Колян? - спросил обычно неунывающий Васёк, от шуток которого обычно сотрясалась от хохота вся компания, в какой бы он ни находился, - Патроны на исходе, да и твой нож уже больше смахивает на пилу. Да и Катюха наверно уже заждалась. Ещё один такой заход и точно сделаю ей предложение. Колечко уже присмотрел, но денег всё никак не было... - Добавил он, и какая-то грустная мечтательная улыбка тронула его лицо.

- Обычно ты паникуешь по пустякам, но в этот раз, пожалуй, я с тобой согласен, - Николай посмотрел на свой уже тяжёлый рюкзак и, подумав, сказал, - осмотрим вот эту штольню и тронемся в обратный путь. Остальное доберём на обратном пути, мы там кое-кого пропустили вчера...

Не успел он договорить, как жуткий удар сотряс стены и донёсся громкий рёв, как раз с той стороны, куда всё ещё указывала рука Николая. Ещё не успев ничего понять, друзья выхватили оружие и упали за ближайший валун. Из-за угла как будто приближалось что-то тяжёлое - парные удары о землю уже приближались.

?Да что это может быть такое здоровенное? Что эта штуковина может тут есть? - пронеслось в голове у Василия, - Разве что нас...- грустно ответил он сам себе, - Ну-ну. Просто так не возьмёшь?. Он покрепче перехватил цевьё.

Вдруг раздались два громких выстрела, ещё более ужасающий рёв и звук падения чего-то огромного, затем всё затихло. Друзья выглянули из-за валуна, сжимая винтовки в напряжённых до боли руках. Странная, пугающая тишина стояла вокруг.

- Может, уберёте свои игрушки, пока не поранили друг друга случайно - раздался ироничный голос совсем рядом. - Тут вам уже не в кого стрелять.

Из-за угла вышел человек. Его руки были пусты и друзья со вздохом облегчения опустили винтовки. В неверном свете фонаря на незнакомце угадывались очертания какого-то странного рогатого шлема. Николай вспомнил, как дед ему рассказывал про каких-то ?викингов?, у которых такие шлемы носили вожди - ярлы, чтобы в бою их было легче узнать. Маленький Коля недоумевал - зачем? Ведь это жутко неудобно - рогатый шлем. Но вот он увидел его воочию... Незнакомец подошёл поближе, чтобы его можно было видеть, и присел на камень.

- Что это было? - спросил Васёк, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно.

- Хмм... Даже не знаю, как объяснить, - задумчиво протянул незнакомец, - Когда сам увидишь, все объяснения и рассказы всё равно покажутся детским лепетом. Но вам бы я не советовал встречаться с этим. По крайней мере, пока. Глубоковато вы забрались. Давно я уже тут никого живого не встречал. И вам настоятельно советую поворачивать обратно.

Василий ждал, что странный собеседник продолжит, но тот видимо посчитал ответ исчерпывающим. Тогда он задал ещё один вопрос:

- А что же вы тогда тут делаете?

- Я этот вопрос себе сам задаю каждый день, - сказал незнакомец и нахмурился, - И не могу найти ответа. Как будто тянет сюда что-то. Не могу долго наверху. Да и таких, как я, там особо...

На этот раз в молчании прошла минута, но незнакомец молчал. Василия так и подрывало спросить, что он имел в виду говоря ?такие, как я?, и что же именно ?там особо?, но было понятно, что и этот вопрос останется без ответа. Тогда он спросил:

- Как Вас зовут?

- Что-то много вы вопросов задаёте, молодой человек. Любопытство редко доводит до добра. Как и жадность, которая вас завела туда, куда вам совсем не стоило заходить. Ладно, пойду я. Пора мне, - глухо сказал незнакомец, встал и направился туда, откуда так неожиданно появился.

- Как хоть Вас называть? - крикнул ему вдогонку Василий.

- Зови просто - Хранителем, - донесся удаляющийся голос.

Друзья сидели молча в каком-то странном оцепенении.

- Я думаю, он был прав, - сказал молчавший весь этот странный разговор Николай, - пора бы и наверх.

- Да уж, не испытываю ни малейшего желания тут оставаться, - ответил Васёк.

Они молча собрались и тронулись в обратный путь. В молчании они прошли около получаса.

- Кстати, ты тоже заметил, или это мне с перепугу показалось? - вдруг спросил Василий.

- Да. Тебе не показалось. НЕ БЫЛО НА НЁМ НИКАКОГО ШЛЕМА.